(ARGENTINA).- “Nos costó en ataque y tener decisión”, explicó Marcelo Gallardo después de que Ecuador quedara eliminado de la Copa Kirin al perder 5-4 por penales ante Japón, tras empatar 0-0 en el tiempo reglamentario. El resultado dejó al seleccionado ecuatoriano afuera de la final y extendió el comienzo sin triunfos del entrenador argentino.
El partido se jugó el jueves 1 de octubre de 2026 en el Estadio Internacional de Yokohama, por las semifinales de la Copa Kirin. La igualdad llevó el cruce a los penales después de un desarrollo cerrado, con pocas situaciones claras para ambos equipos. La definición resolvió el pase de Japón a la final del torneo, mientras que Ecuador quedó relegado al partido por el tercer puesto.
Hernán Galíndez sostuvo el arco ecuatoriano durante el primer tiempo con una intervención decisiva. El arquero respondió ante una llegada de Yuito Suzuki, que a los 24 minutos terminó con un remate desviado, y también mantuvo el cero frente a otra ofensiva del conjunto japonés. Ecuador tuvo su mejor aproximación a los 36 minutos, cuando Keny Arroyo y Nilson Angulo combinaron por la banda izquierda y enviaron un centro peligroso al área chica que no encontró un rematador.
Marcelo Gallardo movió el banco durante el segundo tiempo con los ingresos de Félix Torres, Jeremy Sarmiento, Castillo, Juan Angulo, Enner Valencia, Medina y Minda. Las variantes no modificaron el marcador y Ecuador cerró su segundo partido consecutivo bajo la conducción del entrenador sin convertir goles. Japón tampoco pudo aprovechar sus llegadas y la semifinal quedó definida desde los doce pasos.
Jordy Caicedo abrió la serie de penales para Ecuador, pero Zion Suzuki contuvo la ejecución de Byron Castillo, el único remate fallado por el seleccionado sudamericano. Japón convirtió sus cinco penales y se impuso 5-4; Daizen Maeda marcó el tiro decisivo que selló la clasificación del conjunto dirigido por Hajime Moriyasu.
El ciclo de Gallardo en Ecuador había comenzado el 24 de septiembre con una derrota 3-0 ante Corea del Sur. En su segundo partido, el seleccionado volvió a quedar sin triunfos y tampoco anotó goles, aunque esta vez logró sostener el arco en cero durante los 90 minutos. El balance inicial de Marcelo Gallardo quedó marcado por una caída en el tiempo reglamentario y una eliminación por penales.
“Enfrentamos a un rival que posiblemente nos haga sufrir”, había dicho Gallardo antes del encuentro. Japón tuvo más posesión durante varios tramos del primer tiempo y encontró espacios después del descanso, mientras Ecuador intentó lastimar principalmente por las bandas. La falta de profundidad volvió a limitar al equipo, que no pudo transformar sus aproximaciones en goles.
Japón mantuvo además una racha favorable frente a Ecuador, que no logra vencerlo desde 1996. El conjunto japonés jugará la final de la Copa Kirin el lunes ante Nueva Zelanda, que eliminó a Panamá por penales tras empatar 1-1 en los 90 minutos y ganar 5-3 en la definición. El equipo dirigido por Moriyasu buscará cerrar el torneo como local.
Ecuador volverá a jugar el lunes 5 de octubre contra Panamá por el tercer puesto de la Copa Kirin en Tokio. Para Marcelo Gallardo será su tercera presentación como entrenador de La Tri y una nueva oportunidad para conseguir su primer triunfo desde que asumió el cargo.
