(ARGENTINA).- “Estoy contento por el ingreso de Ota. Nos dio esa agresividad y esa tranquilidad para ir a buscar arriba”, explicó Lionel Scaloni tras la victoria ante Austria. El elogio del entrenador confirma lo que ya se insinuaba en la cancha: Nicolás Otamendi se perfila para ser titular por primera vez en este Mundial 2026 en el cierre del Grupo J ante Jordania.
“La clasficación no nos cambia nada, todos hubiéramos firmado ganar los dos partidos. Ahora analizaremos. La idea es darle la posibilidad de que juegen la mayoría que se lo merecen y siempre que el partido lo permita, lo haremos”, había anticipado Scaloni en la misma conferencia de prensa. Con la Selección Argentina ya clasificada a dieciseisavos de final como primera del grupo tras el 2-0 sobre Austria y la derrota de Jordania frente a Argelia, el DT dejó en claro que moverá el banco.
La salida obligada de Cristian Romero terminó de delinear el escenario. El defensor del Tottenham encendió las alarmas al sentir un golpe en la rodilla derecha —la misma en la que había sufrido un esguince antes de la Copa— y fue reemplazado a los 50 minutos. Frente a ese panorama, el cuerpo técnico determinó preservarlo para no arriesgar a una pieza clave de cara a los mata-mata.
Nicolás Otamendi ya había dado muestras de vigencia en esos 40 minutos que disputó ante los europeos. El zaguero central ingresó para sostener la ventaja mínima en un partido áspero y respondió con autoridad en cada centro al área de Emiliano Martínez. Esa solvencia defensiva mantuvo la valla invicta por segundo encuentro consecutivo y le devolvió al ex defensor de Benfica la confianza de Scaloni para un partido que, en los papeles, debería ser un trámite.
Otamendi llega a esta oportunidad en un momento dulce. El 29 de mayo pasado firmó su contrato con River Plate hasta el 31 de diciembre de 2027 y se convirtió en el primer refuerzo del equipo de Eduardo Coudet. Su arribo al fútbol argentino después de 16 temporadas en Europa ilusiona a los hinchas millonarios, que siguen su participación en la Copa del Mundo con la expectativa de verlo pronto con la banda roja en el Más Monumental.
La rotación que dispondrá Scaloni no solo alcanzará a la zaga. Enzo Fernández y Alexis Mac Allister, los dos valuartes del mediocampo, completaron los primeros dos partidos al igual que Lisandro Martínez en la defensa. Todos ellos podrían tener descanso o ver minutos acotados para llegar frescos al cruce de dieciseisavos, donde Argentina chocará contra el segundo del Grupo H.
El interrogante recurrente en cada partido sin exigencias es qué sucederá con Lionel Messi. El capitán, que este miércoles cumple 39 años, llega encendido: ya suma cinco goles en el torneo y se convirtió en el máximo anotador en la historia de los Mundiales con 18 tantos, tras superar la marca de Miroslav Klose. Aunque la lógica de la preservación pide cuidarlo, su hambre de seguir ampliando el récord lo pone siempre en consideración.
El plantel argentino dispone de pocos días de descanso antes del partido en Dallas. La prioridad del cuerpo técnico es clara: evitar cualquier tipo de riesgo físico pensando en el primer cruce eliminatorio, donde no habrá margen de error. Nicolás Tagliafico y Leandro Paredes, que habían arrancado el certamen con lo justo desde lo físico, sumaron rodaje ante Austria y podrían repetir para seguir ganando ritmo.
Argentina cerrará su participación en el Grupo J este sábado a las 23 en Dallas frente a Jordania, un rival que llega sin posibilidades de avanzar. Para Nicolás Otamendi será la chance de demostrar que, a los 38 años, sigue siendo una opción confiable para Scaloni en la primera línea de fuego del campeón defensor.
