El 14 de diciembre de 1991, ante Platense, Ariel Ortega jugó sus primeros minutos en primera división. Dicho encuentro fue tras la consagración del Millonario en el torneo Apertura de dicho año. El técnico del debut fue Daniel Passarella. Jugó los últimos cinco minutos del triunfo de River ante el Calamar, en la cancha de Independiente, en lo que significó su debut como futbolista profesional.
Con el arbitraje de Carlos Mastrángelo, los Millonarios ganaron por 1-0, con gol de Sergio Berti y celebraron el primer triunfo tras ganar el Apertura 91 una fecha antes. El Burrito ingresó por Spontón y formó parte del ataque riverplatense junto a Silvani, en los últimos cinco minutos del encuentro. El equipo dirigido por Passarella, formó con: Comizzo; Garay, Rivarola, Astrada y Gordillo; Hernán Díaz, Zapata, Lavallén y Berti; Spontón y Silvani.
Hoy, a 30 años de su debut, todavía se sigue recordando de su paso por el club y todo lo que representó. 100% talento Riverplatense, que desde ese momento ya se sabia que iba a ser un crack. A su vez, ese talento lo iba a llevar más allá, hasta convertirse en ídolo Millonario, no solo por su juego y sus inolvidables gambetas, sino también por sus títulos conseguidos en la institución.
Además, en la Selección Argentina fue el elegido para reemplazar a Diego Maradona y formó parte del equipo que logró la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de 1996. Con la camiseta albiceleste disputó tres mundiales: Estados Unidos 1994, Francia 1998 y Corea y Japón 2002. Nunca superó los cuartos de final. Su paso lo cerró con un total de 88 partidos, en los cuales convirtió 17 goles y dio 25 asistencias.
Su carrera en River
En el Millonario tiene números que asombran a todos los hinchas. Disputó 359 partidos en los cuales convirtió 81 goles y dio 100 asistencias a sus compañeros. Ganó 6 torneos locales y una Copa Libertadores en 1996. Además, en 1998 fue nominado al Balón de Oro. El 13 de julio de 2013 en un Monumental repletó de hinchas de River para despedirlo, el Burrito tuvo su merecido homenaje. Rodeado de ex compañeros que formaron parte del amistoso entre “Los Amigos de Ortega” y “Los Amigos de River”.
